Por que o Natal é em 25 de dezembro? A história da data

Como o 25 de dezembro foi escolhido: as hipóteses

Comece pelo que está documentado. Por volta do ano 200, Clemente de Alexandria registra que havia várias propostas de data para o nascimento de Jesus (ele cita 20 de maio e 20 ou 21 de abril, segundo a National Geographic) e não menciona 25 de dezembro. A referência mais antiga a essa data, que sobreviveu até hoje, está no Cronógrafo de 354, um almanaque romano ilustrado compilado por Fúrio Dionísio Filócalo, com a anotação “Natus Christus in Betleem Iudeae”. Andrew McGowan, da Berkeley Divinity School (Yale), acrescenta que os donatistas do norte da África parecem ter celebrado em 25 de dezembro antes do ano 312, e que Agostinho, por volta de 400, menciona essa prática. Ou seja: a data existia no século 4, mas como e por que ela foi escolhida não está escrito em nenhum texto da época.

1. c. 200Propostas de data, sem 25/12

   Clemente de Alexandria relata propostas variadas para o nascimento e não cita 25 de dezembro. Tertuliano data a crucificação em 25 de março.

2. 274O Sol Invicto

   O imperador Aureliano estabelece em 25 de dezembro o Dies Natalis Solis Invicti, festa do aniversário do Sol Invicto.

3. Antes de 312Os donatistas

   Segundo McGowan, os donatistas do norte da África aparentemente já celebravam em 25 de dezembro.

4. 354O Cronógrafo de 354

   Almanaque romano com a referência mais antiga que sobreviveu ao nascimento de Cristo em 25 de dezembro.

5. c. 400Agostinho

   Agostinho menciona a prática dos donatistas e liga a concepção em 25 de março ao nascimento em 25 de dezembro.

Há um detalhe de método que ajuda a ler essa discussão. A hipótese das festas romanas é a mais popular, mas McGowan nota que o primeiro registro dela é uma anotação à margem de um manuscrito do século 12, e que os autores cristãos do século 4 não a usam; Agostinho chega a pedir que os cristãos honrem o dia não pelo sol visível, mas por seu Criador. Já a National Geographic observa que Aureliano criou a festa do Sol Invicto em 274, quando, segundo o texto, a data cristã já era usada em alguns círculos, o que complica a ideia de uma simples substituição. Por outro lado, o próprio McGowan reconhece que alguns costumes natalinos posteriores, como a árvore, podem ter vindo de práticas populares de inverno.

Não podemos ter certeza absoluta.

Andrew McGowan, Berkeley Divinity School, ao fim do artigo “How December 25 Became Christmas”

6 de janeiro, 7 de janeiro e o calendário juliano

O Natal em 7 de janeiro não é uma data diferente para o nascimento: é o mesmo 25 de dezembro contado em outro calendário. As igrejas ortodoxas russa, georgiana e sérvia, segundo o jornal Agos, continuam usando o calendário juliano, que hoje está 13 dias atrás do gregoriano (o calendário civil que usamos, de 1582). Por isso o 25 de dezembro juliano cai em 7 de janeiro no calendário gregoriano. Em Jerusalém, a Igreja Armênia também usa o calendário juliano, e seu 6 de janeiro cai em 19 de janeiro.

Já o 6 de janeiro tem outra história. O bispo Sahag Maşalyan, do Patriarcado Armênio da Turquia, explicou ao Agos que a festa original reunia o nascimento e o batismo de Jesus e que a Igreja Armênia a chama de Teofania. Clemente de Alexandria registra que cristãos do Egito comemoravam esse evento entre 6 e 10 de janeiro no século 2, e a peregrina Egéria menciona o 6 de janeiro em 386. Segundo o bispo, no século 4 muitas igrejas passaram o nascimento para 25 de dezembro, e a mudança começou em 336 e se completou nas regiões dominadas por Roma no século 6; a Armênia estava fora das fronteiras romanas e manteve a data antiga. Essa é a explicação da própria Igreja, e como a origem do 25 de dezembro é debatida, tratamos o quadro como um relato de uma tradição e não como veredicto histórico. A National Geographic acrescenta que uma crônica bizantina antiga, a Chronicon Paschale, datou a crucificação em 6 de abril, o que dá o nascimento em 6 de janeiro pela mesma lógica da conta.

Se você gosta de ver como as datas de festas mudam de um ano para o outro, a ferramenta de datas móveis mostra o que se move e o que é fixo. O Natal é fixo no calendário civil, mas o início do Advento muda de ano para ano, como lembra a Aleteia, e o fuso de cada país decide em que momento da noite a data chega, o que você pode acompanhar com o guia de fusos horários.

De onde vêm as tradições: árvore, cartão, Papai Noel, presépio e Advento

A data é antiga e disputada; as tradições que associamos a ela são, em geral, mais recentes e bem mais fáceis de datar. A linha do tempo reúne as principais, com a fonte entre parênteses nos textos abaixo.

1. Século 4Nicolau, bispo de Mira

   O bispo que daria origem ao São Nicolau viveu no sudoeste da atual Turquia; sua festa é 6 de dezembro.

2. 1223O presépio de Greccio

   Francisco de Assis monta um presépio vivo com boi, burro e feno, segundo o relato de Tomás de Celano.

3. 1539Árvore na catedral de Estrasburgo

   Registros mostram uma árvore na catedral de Estrasburgo; em 1554, Friburgo proíbe cortar árvores para o Natal.

4. 1809“Santa Claus” em inglês

   Washington Irving traduz o holandês Sinterklaas como Santa Claus em sua história de Nova York.

5. 1823O poema “A Visit from St. Nicholas”

   Publicado de forma anônima em 23 de dezembro num jornal de Troy, Nova York; a autoria (Clement Clarke Moore ou Henry Livingston Jr.) é discutida.

6. 1843Primeiro cartão de Natal

   Henry Cole encomenda a John Callcott Horsley 1.000 cartões, vendidos a um xelim cada.

7. 1848A árvore da família real

   Uma gravura no Illustrated London News mostra a rainha Vitória, o príncipe Albert e os filhos em torno da árvore e populariza o costume.

8. 1863Thomas Nast e o Papai Noel

   Em 3 de janeiro, a primeira ilustração de Papai Noel de Nast sai na Harper’s Weekly.

9. 1908Calendário do Advento impresso

   Gerhard Lang é geralmente creditado como o autor do primeiro calendário do Advento impresso.

Árvore. A origem é disputada: Letônia e Estônia reivindicam a primeira árvore (1510 e 1441), mas historiadores desconfiam das duas, segundo a National Geographic. A historiadora Carole Cusack considera mais provável que a árvore moderna tenha nascido na Alsácia no século 16; há registro de uma árvore na catedral de Estrasburgo em 1539, e Friburgo proibiu o corte de árvores para o Natal em 1554. A rainha Charlotte teria levado o costume à corte britânica no século 18, e a gravura de 1848 do Illustrated London News o popularizou; nos Estados Unidos, a difusão veio depois de 1850, quando a Godey’s Lady’s Book republicou a cena real adaptada a uma família americana. A World History Encyclopedia diz que o príncipe Albert popularizou a árvore na Grã-Bretanha a partir de 1841.

Cartão. O Victoria and Albert Museum conta que Henry Cole, seu primeiro diretor, mandou fazer o cartão em 1843, com ilustração de John Callcott Horsley: foram 1.000 cópias a um xelim cada, um preço considerado alto, e a aventura foi um fracasso comercial. A World History Encyclopedia lembra que o selo Penny Black (1840) tinha tornado o correio mais barato e que, também em 1843, Charles Dickens publicou Um conto de Natal, que ajudou a moldar o Natal moderno.

Papai Noel. A figura vem de Nicolau, bispo de Mira, no século 4, hoje sudoeste da Turquia. As histórias de milagres, como a dos dotes para três filhas pobres, são lendárias, e a transferência de relíquias para Bari em 1087 é discutida, segundo o Medievalists.net. Na Holanda o costume sobreviveu como Sinterklaas; em 1809 Irving o chamou de Santa Claus em inglês. O poema de 1823 e os desenhos de Thomas Nast, que começam em 1863, deram forma ao velho simpático. Outra fonte afirma que os desenhos de 1881 fixaram o homem grande de terno vermelho. A imagem foi se construindo ao longo do século 19, décadas antes da publicidade do século 20.

Presépio e Advento. A Franciscan Media recorre a Tomás de Celano para contar o presépio de 1223: Francisco, voltando de Roma, pediu ao amigo João que montasse uma cena com boi, burro, feno e manjedoura, e a noite teve missa e pregação. Quanto ao calendário do Advento, a Aleteia diz que Gerhard Lang, de uma gráfica alemã, criou em 1908 uma versão impressa inspirada nos 24 docinhos que a mãe colava num cartão quando ele era criança; as janelinhas vieram logo depois e, nos anos 1950, os chocolates. O calendário começa em 1º de dezembro porque os primeiros eram reaproveitados todo ano e o Advento muda de data a cada ano. Para brincar de contagem, o calendário do Advento funciona no mesmo espírito.

Presentes, panetone e a ceia da noite do dia 24

Presentes. A tradição ora aponta para os magos que levaram ouro, incenso e mirra ao menino (Evangelho de Mateus), ora para os presentes trocados na Saturnália romana (17 a 23 de dezembro). A World History Encyclopedia diz que os costumes da Saturnália, como presentes, banquetes e regras sociais relaxadas, foram em grande parte levados ao Natal; a National Geographic, por sua vez, vê a cópia direta de uma festa pagã como uma explicação “simplista”. Na Idade Média, os presentes iam de roupas finas para os ricos a lenha, brinquedos e comida para os pobres, e a caridade era esperada. A prática de dar presentes a empregados no Boxing Day, 26 de dezembro, aparece na Inglaterra vitoriana.

Panetone. A lenda mais contada é a de um aprendiz de padeiro chamado Toni na corte de Ludovico il Moro, em Milão, no século 15, que salvou uma sobremesa queimada e deu nome ao “pan de Toni”. A própria Aleteia diz que a história é lenda e não tem documentação. Segundo o mesmo texto, uma anotação de 1599 da escola Borromeo descreve um pão natalino com manteiga, uvas-passas e especiarias; o historiador Pietro Verri o chama de tradição típica do Natal milanês no século 18; e o padeiro Angelo Motta teria dado a ele o formato de cúpula nos anos 1920. A mesma matéria tem imprecisões (diz que os registros são do século 16 mas cita uma escola fundada em 1561), então tratamos esses detalhes com cautela.

Por que a ceia brasileira é na noite do dia 24? A explicação mais repetida na imprensa é medieval: segundo a Tribuna do Sertão (2025), na Europa medieval os fiéis jejuavam durante o dia 24 e rompiam o jejum à meia-noite, depois das missas de Natal, e o hábito de esperar a virada para comer teria vindo daí. O jornal O Povo (2024) situa a Missa do Galo à meia-noite do dia 24 e a faz começar na Europa da Idade Média. O resto do cardápio conta outra história, a da mistura de heranças: o bacalhau vem da cultura portuguesa, a rabanada é de origem europeia, o panetone nasceu na Itália, e o peru foi em muitos lares trocado por chester, uma opção mais rápida de preparar, segundo O Povo. A carta para o Papai Noel e o gerador de nome de elfo ajudam a transformar essa história em brincadeira para as crianças.