Número atômico é a quantidade de prótons no núcleo do átomo, e é ele que define a identidade do elemento. Todo átomo com 6 prótons é carbono, com 8 prótons é oxigênio, com 26 prótons é ferro, e assim por diante. É por isso que a tabela é ordenada por esse número, de 1 (hidrogênio) a 118 (oganessônio).